La veille de Noël la plus chargée jamais enregistrée met à rude épreuve les routes, les chemins de fer et les aéroports du Royaume-Uni

Le réseau de transport britannique est soumis à une pression exceptionnelle en cette veille de Noël, alors que des millions de personnes tentent de rejoindre leurs proches ou leurs destinations de vacances avant la suspension des services pour les fêtes. La RAC prévoit 4,2 millions de trajets en voiture aujourd’hui, un record pour un réveillon de Noël depuis le début de la collecte de données comparables en 2013, tandis que l’AA estime que le volume total de trafic pourrait dépasser les 22 millions de véhicules. Les autoroutes autour des grandes villes sont les plus touchées: les tronçons dans le sens des aiguilles d’une montre de la M25 entre Heathrow et Watford, ainsi que les longues sections ouest-nord de la M60 autour de Manchester, affichent des vitesses moyennes inférieures à 32 km/h.

Le trafic aérien est tout aussi intense. Les aéroports de Heathrow, Birmingham et Manchester prévoient leur Noël le plus chargé jamais enregistré, avec environ 3 millions de passagers au départ attendus la semaine précédant le 25 décembre, selon l’Autorité de l’aviation civile. Les compagnies aériennes ont déployé des avions plus gros et ajouté des vols de « repositionnement » pour répondre à la forte demande de séjours au soleil en Méditerranée et de shopping à New York, mais les créneaux de décollage restent rares, notamment aux heures de pointe entre 6h et 9h, puis entre 17h et 20h.



La capacité ferroviaire est limitée en raison du traditionnel arrêt des travaux de maintenance à Noël. Le dernier train Londres-Édimbourg est parti de King’s Cross à 16h30, et la plupart des opérateurs ne circuleront pas du tout le 25 décembre. L’organisme professionnel Rail Delivery Group avertit que les horaires du lendemain de Noël seront « fortement réduits », avec seulement quelques services à arrêts limités sur Chiltern Railways, London Overground, Southern et ScotRail. Eurostar ne circulera pas le jour de Noël et opérera à 60 % de son programme habituel le 26 décembre.

Pour les voyageurs d’affaires, cette situation impose de prévoir des marges beaucoup plus larges entre l’arrivée côté terre et le départ des vols, afin de compenser les embouteillages, les éventuels bus de substitution ferroviaire et les temps d’attente prolongés dans les aéroports. Les agents au sol de plusieurs grands aéroports recommandent aux passagers d’arriver trois heures avant les vols long-courriers et deux heures avant les vols européens pour éviter les engorgements aux contrôles de sécurité.

À plus long terme, les analystes du secteur aérien anticipent que décembre 2025 verra le nombre de passagers dépasser d’environ 5 % le niveau de référence d’avant la pandémie, celui de décembre 2019, signe que les budgets de déplacement professionnels sont en grande partie revenus à la normale. Le ministère des Transports utilisera les données de la veille de Noël pour tester en conditions réelles son modèle de flux de trafic en temps réel, en vue du déploiement en avril prochain de corridors numériques d’urgence sur la M25 et d’autres axes stratégiques.