Le gel tardif menace les emplois H-2A alors que les vergers de Virginie-Occidentale sollicitent une aide fédérale d'urgence

Un coup de froid en avril, qui a dévasté les cultures fruitières dans la région du Mid-Atlantic, menace désormais les moyens de subsistance de centaines de travailleurs agricoles saisonniers sous visa H-2A, a averti le commissaire à l’agriculture de Virginie-Occidentale, Kent Leonhardt, le 22 juin. S’exprimant auprès du média local RealWV, Leonhardt a indiqué que l’État a demandé à la secrétaire à l’Agriculture, Brooke Rollins, une déclaration de catastrophe ainsi que des prêts à faible taux d’intérêt, tout en réclamant une plus grande flexibilité sur les contrats des travailleurs temporaires. « Il n’y aura pas de travail pour ces travailleurs H-2A », a-t-il souligné, alors même que les exploitants restent responsables d’une grande partie des salaires promis, même en cas de perte des récoltes. Le gel – avec des températures tombant dans les bas 20°F (environ -6°C) au moment où les arbres commençaient à bourgeonner – a anéanti une large part des récoltes de pommes, pêches et prunes de la région. Les producteurs estiment leurs pertes à plusieurs dizaines de millions de dollars. Sans aide, certains pourraient renvoyer prématurément leurs travailleurs, compliquant ainsi le recrutement futur et risquant d’entraîner des pénalités liées aux obligations de logement selon les règles du Département du Travail. Pourquoi c’est important: les visas H-2A représentent environ 10 % de la main-d’œuvre agricole aux États-Unis. Une perturbation dans un État peut avoir des répercussions sur les chaînes d’approvisionnement interétatiques et soulever des questions sur la capacité des employeurs à respecter les exigences de « recrutement positif » et les garanties salariales prévues par la réglementation H-2A. Les équipes de mobilité qui détachent des employés auprès de partenaires agricoles doivent surveiller si les pénuries de main-d’œuvre risquent d’impacter les délais de production. Prochaines étapes: les producteurs attendent des subventions d’urgence potentielles de l’USDA. En attendant, les avocats recommandent de documenter toutes les tentatives de fournir les heures stipulées aux travailleurs H-2A afin de limiter la responsabilité en cas de rupture anticipée des contrats.