La helada tardía pone en riesgo los empleos H-2A mientras los huertos de Virginia Occidental solicitan ayuda federal por desastre

Una ola de frío en abril que devastó los cultivos frutales en el Medio Atlántico ahora pone en riesgo el sustento de cientos de trabajadores agrícolas temporales con visa H-2A, advirtió el comisionado de Agricultura de Virginia Occidental, Kent Leonhardt, el 22 de junio. En declaraciones al medio local RealWV, Leonhardt señaló que el estado ha solicitado a la secretaria del USDA, Brooke Rollins, una declaración de desastre y préstamos a bajo interés, pero también está presionando por mayor flexibilidad en los contratos de trabajadores temporales. “No habrá trabajo para esos trabajadores H-2A”, destacó, aunque los productores siguen siendo responsables de un alto porcentaje de los salarios prometidos incluso cuando se pierden las cosechas. La helada —cuando las temperaturas cayeron a poco más de -6 °C justo cuando los árboles comenzaban a brotar— arrasó grandes partes de las cosechas de manzana, durazno y ciruela de la región. Los productores estiman pérdidas por decenas de millones de dólares. Sin ayuda, algunos podrían repatriar a los trabajadores antes de tiempo, lo que complicaría la contratación futura y podría generar sanciones por incumplimiento de las obligaciones de vivienda según las normas del Departamento de Trabajo. Por qué importa: Las visas H-2A representan aproximadamente el 10 % de la mano de obra agrícola en EE. UU. Las interrupciones en un estado pueden afectar las cadenas de suministro interestatales y plantear dudas sobre si los empleadores cumplirán con las garantías de “reclutamiento positivo” y salarios establecidas en las regulaciones H-2A. Los equipos de movilidad que asignan empleados a socios del sector agroindustrial deben vigilar si la escasez de mano de obra afectará los plazos de producción. Próximos pasos: Los productores esperan posibles subvenciones de emergencia del USDA. Mientras tanto, los abogados recomiendan documentar todos los intentos de proporcionar las horas estipuladas a los trabajadores H-2A para mitigar responsabilidades en caso de que los contratos se terminen anticipadamente.