Bijna 500 TSA-medewerkers stappen op te midden van recordlange wachttijden terwijl de sluiting van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid voortduurt

Een zes weken durende impasse rond het budget, waardoor het Department of Homeland Security (DHS) zonder financiering zit, heeft inmiddels een zware tol geëist voor zowel mens als operatie op Amerikaanse luchthavens. DHS bevestigde donderdag dat sinds 14 februari, toen de salarissen stopten, 497 medewerkers van de Transportation Security Administration (TSA) zijn opgestapt. In een beëdigde verklaring voor de House Transportation & Infrastructure Committee meldde waarnemend TSA-directeur Ha Nguyen McNeill dat het ziekteverzuim op sommige knooppunten boven de 40 procent ligt en dat aanvallen op beveiligers zijn verviervoudigd. Lange wachtrijen tekenen zich landelijk af, met Atlanta, Houston en Denver waar reizigers tijdens de ochtendspits meer dan drie uur moeten wachten.

Om het personeelstekort op te vangen, gaf president Donald Trump vorige week opdracht aan agenten van Immigration and Customs Enforcement (ICE) om de TSA-lanes te ondersteunen. ICE-agenten, gekleed in tactische vesten en bewapend, zijn nu aanwezig op 14 van de drukste luchthavens. Hoewel ICE-agenten ID’s kunnen controleren en bagagebakken kunnen verplaatsen, mogen zij zonder speciale certificering geen screeningsapparatuur bedienen, wat de effectiviteit beperkt. Juridische experts waarschuwen bovendien dat het inzetten van federale National Guard-troepen bij controleposten in strijd zou zijn met de Posse Comitatus Act, tenzij gouverneurs instemmen met het inzetten van staatscontrole-eenheden.



Reizigers en het bedrijfsleven voelen de gevolgen. De Amerikaanse Kamer van Koophandel schat dat gemiste vluchten en kosten voor het omboeken bedrijven deze week al zo’n 138 miljoen dollar aan productiviteitsverlies hebben gekost. Grote congressen, waaronder een wereldwijde energiebeurs in Houston, adviseren deelnemers minstens vier uur voor vertrek aanwezig te zijn. Luchtvaartmaatschappijen beperken de ticketverkoop op zwaar getroffen routes om gestrande reizigers te voorkomen en hebben vrijwillige medewerkers ingezet om flessen water uit te delen in de wachtrijen bij de controle.

De moraal binnen de TSA daalt snel. Volgens de American Federation of Government Employees verkopen sommige medewerkers plasma, rijden ’s nachts als chauffeur voor ride-share diensten of slapen in parkeerterreinen van luchthavens om brandstofkosten te besparen. “Je verdient meer bij een fastfoodrestaurant dan wanneer je zonder salaris risico loopt op confrontaties bij een controlepost,” aldus AFGE Council 100-voorzitter Hydrick Thomas. Het personeelsverlies zorgt voor een vicieuze cirkel: minder beveiligers betekent langere wachtrijen, wat de stress verhoogt en leidt tot meer ziekteverzuim.

Waarnemend directeur McNeill waarschuwde de wetgevers dat als de shutdown niet binnen enkele dagen wordt opgelost, TSA zal beginnen met het sluiten van volledige controleposten – te beginnen bij kleinere terminals – en uiteindelijk de operaties op luchthavens met weinig verkeer kan opschorten. Dat scenario zou regionale gemeenschappen isoleren en passagiers dwingen uren te rijden naar de dichtstbijzijnde werkende luchthaven, wat het nationale luchtvaartsysteem en de mobiliteit van bedrijven ernstig zou ondermijnen.