Goededoelen en bedrijfsorganisaties eisen herstel van geschrapte middagvlucht onder PSO nu nieuw dienstregeling voor Donegal–Dublin van start gaat

Een stilzwijgend door Emerald Airlines – de exploitant van de openbaar-vervoersplicht (PSO) luchtverbinding tussen Donegal (CFN) en Dublin – doorgevoerde dienstregelingwijziging, die op 29 maart inging, stuit al op felle kritiek van gemeenschapsorganisaties en werkgevers in het noordwesten. De luchtvaartmaatschappij heeft de middagvlucht van Dublin naar Donegal en de bijbehorende vroege middagretour geschrapt, en deze vervangen door een vroege ochtendvlucht naar het zuiden (06:30) en een late avondvlucht terug naar het noorden (20:30). Voor veel kankerpatiënten, studenten en mkb’ers die afhankelijk zijn van dagretourreizen naar de hoofdstad, is het wegvallen van de lunchvlucht meer dan een ongemak. Donegal Cancer Flights & Services, een lokale liefdadigheidsorganisatie die plattelands-patiënten helpt om ziekenhuizen in Dublin te bereiken, vertelde minister van Transport Darragh O’Brien dat het nieuwe schema “een levensreddende luchtbrug verandert in een overnachtingstocht die mensen zich simpelweg niet kunnen veroorloven.” Ondernemers waarschuwen dat afspraken op dezelfde dag – die al lastig waren vanwege de beperkte weg- en spoorverbindingen in het graafschap – nu onpraktisch zijn geworden. Volgens EU-regels mag Ierland dunbevolkte binnenlandse routes van sociaal-economisch belang tot vier jaar subsidiëren, maar het huidige PSO-contract geeft de exploitant de vrijheid om de vluchttijden aan te passen. Politiek gezien is de tegenreactie pijnlijk: de coalitie gaf vorig jaar 17 miljoen euro uit aan het vernieuwen van de Donegal PSO, met als expliciet doel de toegang tot diensten in Dublin op dezelfde dag te ondersteunen. Lokale parlementsleden hebben inmiddels schriftelijke vragen ingediend om een onmiddellijke herziening van de dienstregeling en de mogelijkheid om een vliegtuig ’s nachts in Donegal te laten staan, zodat zowel vroege ochtend- als middagvluchten kunnen blijven bestaan. Het geschil heeft ook gevolgen voor zakelijke mobiliteit. Verschillende multinationals met satelliet-ingenieurs- en shared-servicescentra in Letterkenny geven aan dat personeel weer met de auto zal gaan reizen – een rit van vier uur – of dure hotelovernachtingen zal moeten boeken, wat de reis- en onkostenbudgetten opdrijft en de duurzaamheidsdoelstellingen ondermijnt. Travelmanagers worden al door HR gevraagd om de kostenimpact in kaart te brengen, voorafgaand aan de door de overheid beloofde “binnen de week” aankondiging over mogelijke herinvoering. Als de dienstregeling ongewijzigd blijft, kunnen bedrijven lobbyen voor een uitgebreidere PSO-specificatie bij de volgende aanbestedingsronde (2027) om een minimumaantal vluchten te garanderen die aansluiten op zakelijke reizen en ziekenhuisbezoeken. Tot die tijd staat de verbindingsuitdaging van het noordwesten weer hoog op de nationale agenda.