‘Perfecte storm’ van slecht weer en personeelstekorten legt duizenden vast op Australische luchthavens

Vakantiegangers en dagelijkse forenzen werden dinsdag verrast door zware regenval langs de oostkust, gecombineerd met aanhoudende personeelstekorten bij luchtverkeersleiding en grondafhandeling. Dit leidde tot honderden vertragingen en annuleringen van vluchten. Sydney, Melbourne en Brisbane werden het hardst getroffen, maar de gevolgen waren ook merkbaar in Adelaide en Perth doordat vliegtuigen en bemanningen niet op tijd op hun plek waren. Qantas schortte nog eens 18 binnenlandse vluchten op nadat meerdere toestellen hun omkeertijd niet haalden, terwijl Cathay Pacific en Etihad hun nachtvluchten naar respectievelijk Hongkong en Abu Dhabi annuleerden. Volgens bronnen uit de sector blijft het ziekteverzuim onder bagageafhandelingsmedewerkers hoger dan verwacht in de week na Pasen, waardoor luchtvaartmaatschappijen onvoldoende personeel hebben om snel te herstellen na stormen. De verstoringen komen op een slecht moment voor het bedrijfsleven in Australië: de eerste volledige werkweek na Pasen kent doorgaans een piek in interstatelijke vergaderingen en wisselingen van vliegend personeel. Reisorganisaties adviseren klanten om waar mogelijk via secundaire luchthavens te reizen en flexibele tickets te boeken totdat het weer stabieler wordt. Sommige bedrijven hebben hun noodplannen uit de pandemie weer geactiveerd en houden vergaderingen online om te voorkomen dat leidinggevenden vast komen te zitten. De Civil Aviation Safety Authority houdt de punctualiteit nauwlettend in de gaten, maar heeft beperkte mogelijkheden om luchtvaartmaatschappijen te dwingen capaciteit uit te breiden zolang de vraag onvoorspelbaar blijft. Passagiers worden eraan herinnerd dat de Australische consumentenwet hen recht geeft op omboeking of terugbetaling bij annuleringen die binnen de controle van de luchtvaartmaatschappij vallen, maar dat weersomstandigheden als ‘buitengewone omstandigheden’ worden gezien, waardoor compensatie beperkt is. Met de schoolvakanties die samenvallen met de Ramadan en het reizen vanuit grote hubs, waarschuwen experts dat het netwerk de komende twee weken kwetsbaar blijft. Reizigers wordt aangeraden extra tijd in hun reisschema in te bouwen en vluchtapps nauwlettend te volgen—één vertraagde vlucht kan binnen 12 uur nog steeds voor verstoringen door het hele land zorgen.