‘Gouden Paspoort’-schandaal bereikt de rechtbank: voormalig minister en negen anderen voor de rechter

Bijna zes jaar nadat een undercovervideo van Al Jazeera het Cypriotische burgerschap-door-investeringprogramma op zijn kop zette, is op 20 oktober de eerste strafzaak rond de zogenaamde ‘gouden paspoorten’ begonnen bij de Assize Court in Nicosia. Tien verdachten – acht personen en twee bedrijven – worden beschuldigd van onder meer omkoping, ambtsmisbruik en witwassen. Onder hen bevindt zich voormalig minister van Transport Marios Demetriades, de hoogstgeplaatste functionaris die tot nu toe wordt vervolgd. Aanklagers stellen dat de verdachten tussen 2014 en 2020 versnelde naturalisatie regelden voor vermogende aanvragers uit Cambodja en China in ruil voor steekpenningen. Onderzoekers hebben honderden pagina’s interne correspondentie, vastgoedcontracten en bankoverschrijvingen ingediend. Verdedigingsadvocaten geven aan dat ze de toelaatbaarheid van verschillende documenten zullen aanvechten, omdat deze zonder de juiste huiszoekingsbevelen zouden zijn verkregen. De rechtszaak is een cruciale test voor Cyprus’ pogingen om het investeringsmigratieverleden op te schonen, nadat het paspoortprogramma in november 2020 onder druk van de EU werd stopgezet. Brussel sloot zijn inbreukprocedure in maart 2026 af, maar houdt investeringsprogramma’s voor verblijfsvergunningen nauwlettend in de gaten. Een veroordeling zou Nicosia’s bewering versterken dat het een nieuwe koers vaart; een vrijspraak zou de kritiek kunnen doen herleven dat het eiland nog steeds een makkelijk doelwit is voor illegaal kapitaal. Adviseurs voor particuliere cliënten melden dat de zaak ook onrust veroorzaakt op de vastgoedmarkt. Verschillende verdachten waren betrokken bij grote ontwikkelingsprojecten waarvan de verkoop aan buitenlandse kopers nu onder de loep ligt. Banken zijn begonnen met strengere due-diligencecontroles van hypotheekportefeuilles die verband houden met betwiste paspoortdossiers. Multinationale HR-teams die personeel verplaatsen via de permanente verblijfsroute Category F (de post-paspoort ‘gouden visum’) moeten rekening houden met extra nalevingscontroles van de afdeling Burgerlijke Stand & Migratie. Advocaten verwachten langere verwerkingstijden, terwijl ambtenaren wachten op richtlijnen vanuit de rechtszaak, die op 3 november wordt hervat met getuigenverklaringen.