Penundaan Bebas Visa Bisa Memaksa Ratusan Dokter Asing Tinggalkan Komunitas Kurang Terlayani di AS

Rumah sakit dan klinik komunitas yang bergantung pada dokter yang dilatih di luar negeri mengeluarkan peringatan setelah pemerintah federal mengonfirmasi adanya penumpukan yang semakin besar dalam program pembebasan visa J-1 yang mereka kelola. Program pembebasan ini—yang dijalankan bersama oleh Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan (HHS), Departemen Luar Negeri, dan Layanan Kewarganegaraan dan Imigrasi AS (USCIS)—memungkinkan lulusan kedokteran internasional yang telah menyelesaikan residensi di AS untuk mengubah status pertukaran J-1 mereka menjadi H-1B (atau status kerja lain) dengan syarat mereka bersedia praktik selama minimal tiga tahun di Area Kekurangan Tenaga Kesehatan yang ditunjuk secara federal. Pada tahun-tahun normal, HHS memproses rekomendasi pembebasan dalam waktu satu hingga tiga minggu, namun pengacara imigrasi melaporkan bahwa ratusan kasus yang diajukan musim gugur lalu masih menunggu rekomendasi dari HHS, langkah pertama dalam rantai proses tiga lembaga. Klinik di komunitas pedesaan dan perkotaan yang kurang terlayani mengatakan waktu semakin menipis. Jika aplikasi tidak diproses dari HHS ke USCIS sebelum 30 Juli, status J-1 dokter akan berakhir setelah pelatihan selesai dan dokter harus meninggalkan AS selama minimal dua tahun—atau pemberi kerja harus membayar biaya pengajuan H-1B baru sebesar US$100.000, biaya yang tidak mampu ditanggung oleh banyak penyedia layanan kesehatan yang melayani masyarakat rentan. Pengacara imigrasi kepada KFF Health News menyatakan bahwa dokter yang terdampak merawat populasi rentan di bidang psikiatri, perawatan primer, dan pediatri—spesialisasi yang sudah mengalami kekurangan akut di seluruh negeri. HHS mengakui adanya kemacetan ini namun tidak mengungkapkan jumlah kasus. Juru bicara mengatakan bahwa agensi kini telah menyelesaikan semua permohonan pembebasan klinis untuk tahun fiskal 2025 dan mulai mengerjakan beberapa berkas tahun fiskal 2026 sambil “melaksanakan perbaikan proses utama untuk mencegah keterlambatan di masa depan.” Namun, perbaikan tersebut belum dijelaskan secara rinci, sehingga pemberi kerja dan dokter tidak mendapatkan panduan jelas mengenai jadwal proses. Para pengacara khawatir meskipun HHS mempercepat proses, Departemen Luar Negeri dan USCIS mungkin tidak dapat menyelesaikan tinjauan mereka sebelum visa habis masa berlakunya. Bagi manajer mobilitas global dan akuisisi talenta, situasi ini menegaskan betapa rapuhnya jalur imigrasi tenaga kesehatan di AS. Para ahli menyarankan rumah sakit untuk: (1) menyiapkan staf cadangan untuk Juli–Agustus; (2) mempersiapkan strategi pembebasan kuota seperti pembebasan Conrad 30 negara bagian; (3) menganggarkan biaya integritas H-1B jika konversi tidak terhindarkan; dan (4) berkomunikasi lebih awal dengan para residen yang terdampak agar mereka dapat menunda langkah perizinan yang mungkin mempersulit perjalanan. Jika sejumlah besar dokter terpaksa keluar, pasien di komunitas paling sulit dijangkau di Amerika akan menanggung dampaknya—hasil yang bertentangan langsung dengan tujuan kesetaraan kesehatan federal. Oleh karena itu, tim HR didorong untuk segera mempercepat kasus yang tertunda melalui saluran hubungan kongres.