Le retard dans le programme d’exemption de visa pourrait contraindre des centaines de médecins étrangers à quitter les communautés américaines en manque de soins

Les hôpitaux et cliniques communautaires dépendant des médecins formés à l’étranger tirent la sonnette d’alarme après que le gouvernement fédéral a confirmé un retard croissant dans le programme de dérogation au visa J-1 qu’il administre. Cette dérogation — gérée conjointement par le Département de la Santé et des Services sociaux (HHS), le Département d’État et les Services de citoyenneté et d’immigration des États-Unis (USCIS) — permet aux diplômés internationaux en médecine ayant terminé leur résidence aux États-Unis de convertir leur statut d’échange J-1 en H-1B (ou autre statut de travail), à condition qu’ils s’engagent à exercer pendant au moins trois ans dans une zone désignée par le gouvernement fédéral comme souffrant d’une pénurie de professionnels de santé. En temps normal, le HHS traite les recommandations de dérogation en une à trois semaines, mais les avocats spécialisés en immigration rapportent que des centaines de dossiers déposés l’automne dernier attendent toujours une recommandation du HHS, première étape d’une procédure impliquant trois agences. Les cliniques en zones rurales et quartiers défavorisés alertent sur l’urgence de la situation. Si une demande ne passe pas du HHS à l’USCIS avant le 30 juillet, le statut J-1 du médecin expirera à la fin de sa formation, l’obligeant à quitter les États-Unis pendant au moins deux ans — ou alors l’employeur devra s’acquitter des 100 000 dollars de frais de dossier H-1B, un coût que beaucoup de structures de soins de proximité ne peuvent absorber. Des avocats en immigration ont indiqué à KFF Health News que les médecins concernés soignent des populations vulnérables en psychiatrie, soins primaires et pédiatrie — des spécialités déjà en forte pénurie à l’échelle nationale. Le HHS a reconnu ce goulot d’étranglement sans toutefois communiquer de chiffres. Un porte-parole a déclaré que l’agence avait désormais traité toutes les demandes de dérogation clinique pour l’exercice 2025 et commencé à examiner « certains » dossiers pour l’exercice 2026, tout en « mettant en œuvre des améliorations clés des processus pour éviter de futurs retards ». Ces améliorations n’ont pas été précisées, laissant employeurs et médecins sans indication claire sur les délais. Les avocats craignent que même si le HHS accélère, le Département d’État et l’USCIS ne puissent pas terminer leurs propres examens avant l’expiration des visas. Pour les responsables de la mobilité internationale et du recrutement, cette situation souligne la fragilité des filières d’immigration dans le secteur de la santé aux États-Unis. Les experts recommandent aux hôpitaux de: (1) prévoir des solutions de remplacement pour juillet-août; (2) préparer des stratégies d’exemption de quota, comme les dérogations d’État Conrad 30; (3) budgétiser les frais d’intégrité H-1B en cas de conversion inévitable; et (4) communiquer rapidement avec les résidents concernés afin qu’ils retardent les démarches de licence susceptibles de compliquer leurs déplacements. Si un grand nombre de médecins devaient être contraints de partir, ce sont les patients des communautés les plus difficiles d’accès aux États-Unis qui en pâtiraient — un résultat en totale contradiction avec les objectifs fédéraux d’équité en santé. Les équipes RH sont donc invitées à faire remonter immédiatement les dossiers en attente via les canaux de liaison avec le Congrès.