Achterstand bij visumvrijstelling kan ertoe leiden dat honderden buitenlandse artsen onderbediende Amerikaanse gemeenschappen moeten verlaten

Ziekenhuizen en lokale klinieken die afhankelijk zijn van artsen met een buitenlandse opleiding luiden de noodklok nadat de federale overheid een groeiende achterstand bevestigde in het J-1 visumvrijstellingsprogramma dat zij beheert. Deze vrijstelling—gezamenlijk uitgevoerd door het ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS), het ministerie van Buitenlandse Zaken en de U.S. Citizenship and Immigration Services (USCIS)—maakt het mogelijk voor internationale medische afgestudeerden die een Amerikaanse specialisatie hebben afgerond om hun J-1 uitwisselingsstatus om te zetten naar een H-1B (of een andere werkstatus), mits zij zich verplichten minimaal drie jaar te werken in een door de federale overheid aangewezen gebied met een tekort aan zorgprofessionals.

In normale jaren behandelt HHS aanbevelingen voor vrijstellingen binnen één tot drie weken, maar immigratieadvocaten melden dat honderden aanvragen van afgelopen herfst nog steeds wachten op een HHS-aanbeveling, de eerste stap in een keten van drie instanties. Klinieken in landelijke en binnenstedelijke gebieden geven aan dat de tijd dringt. Als een aanvraag niet vóór 30 juli van HHS naar USCIS wordt doorgestuurd, verloopt de J-1 status van de arts aan het einde van de opleiding en moet de arts de Verenigde Staten minstens twee jaar verlaten—of moet de werkgever de nieuwe, hoge aanvraagkosten van 100.000 dollar voor een H-1B visum betalen, een bedrag dat veel zorgaanbieders met een beperkt budget niet kunnen dragen.



Immigratieadvocaten vertelden KFF Health News dat de getroffen artsen zorg verlenen aan kwetsbare groepen in de psychiatrie, eerstelijnszorg en kindergeneeskunde—specialismen die al kampen met acute tekorten in het hele land. HHS erkende de vertraging, maar gaf geen cijfers vrij. Een woordvoerder meldde dat het agentschap inmiddels alle klinische vrijstellingsaanvragen voor het fiscale jaar 2025 heeft afgehandeld en is begonnen met “een deel” van de aanvragen voor 2026, terwijl het “belangrijke procesverbeteringen doorvoert om toekomstige vertragingen te voorkomen.” Welke verbeteringen dat precies zijn, werd niet toegelicht, waardoor werkgevers en artsen weinig houvast hebben over de doorlooptijden.

Advocaten vrezen dat zelfs als HHS het proces versnelt, het ministerie van Buitenlandse Zaken en USCIS mogelijk niet op tijd hun beoordelingen kunnen afronden voordat de visa verlopen. Voor managers die verantwoordelijk zijn voor wereldwijde mobiliteit en talentwerving onderstreept deze situatie de kwetsbaarheid van de Amerikaanse zorgimmigratiekanalen. Experts adviseren ziekenhuizen om: (1) back-up personeel te regelen voor juli en augustus; (2) strategieën voor vrijstelling van het quotum voor te bereiden, zoals de Conrad 30 staatsvrijstellingen; (3) rekening te houden met de H-1B integriteitskosten als omzetting onvermijdelijk blijkt; en (4) tijdig te communiceren met de betrokken artsen zodat zij hun licentieaanvragen kunnen uitstellen om reiscomplicaties te voorkomen.

Mocht een groot aantal artsen gedwongen worden het land te verlaten, dan zullen patiënten in de moeilijkst bereikbare gemeenschappen in Amerika daar de zwaarste gevolgen van ondervinden—een uitkomst die haaks staat op de federale doelstellingen voor gezondheidsrechtvaardigheid. HR-teams worden daarom dringend aangeraden om lopende zaken onmiddellijk via congreskanalen op te schalen.