Opóźnienia w programie bezwizowym mogą zmusić setki zagranicznych lekarzy do opuszczenia niedostatecznie obsługiwanych społeczności w USA

Szpitale i przychodnie, które polegają na lekarzach wykształconych za granicą, biją na alarm po tym, jak rząd federalny potwierdził narastające opóźnienia w programie zwolnień z wizy J-1, którym zarządza. Program ten, prowadzony wspólnie przez Departament Zdrowia i Opieki Społecznej (HHS), Departament Stanu oraz Urząd ds. Obywatelstwa i Imigracji USA (USCIS), pozwala międzynarodowym absolwentom medycyny, którzy ukończyli rezydenturę w USA, na zmianę statusu wizowego z J-1 na H-1B (lub inny status pracy), pod warunkiem, że zgodzą się praktykować przez co najmniej trzy lata w obszarze o niedoborze personelu medycznego wyznaczonym przez rząd federalny. W normalnych warunkach HHS rozpatruje wnioski o zwolnienie w ciągu 1–3 tygodni, jednak prawnicy imigracyjni informują, że setki spraw złożonych jesienią ubiegłego roku wciąż czekają na rekomendację HHS, będącą pierwszym etapem w trzyetapowym procesie. Kliniki na obszarach wiejskich i w centrach miast alarmują, że czas ucieka. Jeśli wniosek nie zostanie przekazany z HHS do USCIS do 30 lipca, status wizowy J-1 lekarza wygaśnie wraz z końcem szkolenia, a lekarz będzie musiał opuścić Stany Zjednoczone na co najmniej dwa lata – lub pracodawca będzie musiał zapłacić nową opłatę za złożenie wniosku H-1B w wysokości 100 000 USD, co dla wielu placówek opieki podstawowej jest kosztem nie do udźwignięcia. Prawnicy imigracyjni przekazali KFF Health News, że dotknięci opóźnieniami lekarze opiekują się najbardziej potrzebującymi pacjentami w dziedzinach psychiatrii, podstawowej opieki zdrowotnej i pediatrii – specjalnościach, które już teraz borykają się z poważnymi brakami kadrowymi w całym kraju. HHS potwierdził zator, ale nie ujawnił szczegółowych danych. Rzecznik agencji poinformował, że obecnie rozpatrzone zostały wszystkie wnioski o zwolnienie kliniczne na rok budżetowy 2025, a prace nad „niektórymi” wnioskami na rok 2026 już się rozpoczęły, przy jednoczesnym wdrażaniu kluczowych usprawnień procesowych mających zapobiec przyszłym opóźnieniom. Nie podano jednak szczegółów tych usprawnień, co pozostawia pracodawców i lekarzy bez jasnych wskazówek co do terminów. Prawnicy obawiają się, że nawet jeśli HHS przyspieszy rozpatrywanie, Departament Stanu i USCIS mogą nie zdążyć zakończyć swoich etapów przed wygaśnięciem wiz. Dla menedżerów ds. mobilności międzynarodowej i pozyskiwania talentów sytuacja ta podkreśla kruchość amerykańskich ścieżek imigracyjnych w sektorze opieki zdrowotnej. Eksperci radzą szpitalom, by: (1) przygotowały rezerwowe kadry na lipiec i sierpień; (2) opracowały strategie zwolnień z limitów, takie jak stanowe zwolnienia Conrad 30; (3) uwzględniły w budżecie opłatę za integralność H-1B, jeśli zmiana statusu okaże się nieunikniona; oraz (4) wcześnie komunikowały się z dotkniętymi rezydentami, aby mogli opóźnić działania związane z uzyskaniem licencji, które mogłyby skomplikować podróże. Jeśli duża liczba lekarzy zostanie zmuszona do wyjazdu, największe konsekwencje poniosą pacjenci z najtrudniej dostępnych społeczności w USA – co stoi w sprzeczności z federalnymi celami w zakresie równości zdrowotnej. Dlatego zespoły HR są zachęcane do natychmiastowego eskalowania nierozwiązanych spraw za pośrednictwem kanałów kontaktów kongresowych.