사우스웨스트 항공의 새로운 ‘대형 고객’ 규정, 국내 비즈니스 여행 비용 인상 우려

미국 내 비즈니스 여행객들이 선호하는 항공사인 사우스웨스트항공은 2026년 1월 27일부터 인접 좌석의 일부라도 침범하는 승객에게는 사전에 두 번째 좌석을 구매하도록 요구한다고 1월 2일 발표했다. 이 정책은 그동안 플러스 사이즈 고객이 탑승구에서 무료로 인접 좌석을 요청하고 비행 후 환불을 받던 관행을 종료하는 것이다. 환불은 두 좌석이 동일 운임 등급으로 구매됐고, 비행기 출발 시 최소 한 좌석이 비어 있을 경우에만 가능하며, 요청은 90일 이내에 해야 한다.

이 변화는 같은 날 사우스웨스트항공이 기존 자유 좌석제에서 1~8그룹 지정 좌석제로 전환하는 구조 개편과 함께 진행된다. 이는 탑승 시간을 단축하고 정시 운항률을 높이기 위한 조치다. 기업 여행 담당자들은 이 새로운 규정이 직원 체형 정보가 비공개이거나 알려지지 않은 단체 여행, 인센티브, 회의 일정의 비용 예측을 복잡하게 만든다고 지적한다. 여행 관리 회사(TMC)들은 두 좌석 구매 가능성을 사전에 알릴 수 있도록 예약 시스템을 업데이트해 비용 승인 시 실제 비용이 반영되도록 하고 있다.



플러스 사이즈 여행자 권익 단체들은 이 정책이 차별적이라며 장애인과 체격이 큰 승객에게 부담을 전가한다고 비판하고 있으며, 미국 장애인법(ADA) 관련 법적 문제를 촉발할 수 있다고 우려한다. 이동성 측면에서 기업들은 (1) 필수 두 번째 좌석 구매에 대한 환급 정책을 명확히 하고, (2) 출장 직원들에게 환불 규정을 안내하며, (3) 사우스웨스트항공의 지정 좌석제 도입을 따라 다른 미국 항공사들의 동향을 주시할 필요가 있다.

사우스웨스트항공은 이 규정이 연간 최대 8천만 달러의 추가 수익을 창출하고, 모든 좌석에 전원 공급 장치와 넓은 수납 공간을 설치하는 비용을 상쇄하는 데 도움이 될 것이라고 투자자들에게 밝혔다. 다만 기업 수요가 약화될 경우 이 계산이 유지될지는 미지수다. 현재 1월 27일 이후 예약이 있는 여행객은 좌석 배정을 재검토하고, 필요 시 재고가 남아 있는 동안 사우스웨스트항공에 연락해 두 번째 좌석을 추가하는 것이 권장된다.