폭풍 영향과 TSA 인력 부족으로 미국 항공망 이틀째 마비

미국 전역의 항공 여행객들은 3월 17일 화요일, 혹독한 하루를 보냈습니다. 중서부에 30cm가 넘는 눈이 내리고 동부 해안에는 시속 80km에 달하는 강풍이 몰아친 겨울 폭풍의 여파로 항공사들이 복구 작업에 분주했기 때문입니다. FlightAware에 따르면, 항공사들은 1,100편 이상의 항공편을 취소하고 7,300편 이상을 지연시켰으며, 전날 취소된 4,800편까지 합치면 피해가 막대합니다. 비즈니스 여행의 핵심 허브인 애틀랜타 하츠필드-잭슨 국제공항에서는 230편이 취소되고 770편이 지연됐으며, 뉴욕 라과디아, 시카고 오헤어, 보스턴 로건 공항도 세 자릿수의 운항 차질을 겪었습니다.

하지만 날씨만이 문제는 아니었습니다. 2월 14일부터 시작된 연방정부 부분 셧다운이 5주째 이어지면서, 무급 상태인 교통안전청(TSA) 검사관들이 점점 더 병가를 내거나 사직하는 사례가 늘고 있습니다. 국토안보부는 셧다운 시작 이후 366명의 검사관이 사직했다고 화요일 확인했습니다. 필라델피아 국제공항은 인력 부족으로 TSA가 여러 검문소를 폐쇄하자 승객들에게 3시간 이상 일찍 도착할 것을 권고했으며, 애틀랜타 공항 밖에서는 일부 검사관들이 근무 중임에도 퇴거 통보를 받았다는 노조 지도자들의 증언도 나왔습니다.



긴 보안 대기줄은 연쇄적인 문제를 낳습니다. 늦게 도착한 승무원들이 FAA 근무시간 규정에 걸려 더 많은 항공편이 취소되는 악순환이 계속되고 있습니다. 이에 따라 기업 출장 담당자들은 코로나19 시절의 비상 대응책을 다시 꺼내 들고 있습니다. 화상회의를 권장하고, 2차 허브를 경유하며, 전액 환불 가능한 항공권 구매를 장려하는 등 수요가 최고조에 달한 봄방학과 3월 매드니스 시즌 여행에도 대비하고 있습니다.

항공사들은 국토안보부 예산 복원을 위해 의회에 강력히 로비하고 있습니다. 미국항공산업협회(Airlines for America)의 추산에 따르면, 셧다운으로 인한 항공 운항 지연이 하루 경제에 미치는 피해는 1억 4천만 달러에 달하며, 연결편 지연, 호텔 숙박비, 노동 생산성 손실 등이 포함됩니다. 셧다운이 4월까지 이어질 경우, 이미 수개월간 밀려있는 글로벌 엔트리 인터뷰도 일시 중단될 수 있다고 분석가들은 경고합니다. 이는 세관국경보호국(CBP)이 인력을 1차 보안 검색에 재배치하기 때문입니다.

비행이 불가피한 여행객들은 항공사 앱을 수시로 확인하고, 촉박한 환승을 피하며, 필수품은 기내 반입 가방에만 담을 것을 전문가들은 권고합니다. 또한 고용주들은 해외 파견 직원들에게 날씨나 셧다운 지연으로 인한 미국 비자 체류 기간 초과 시, 향후 비자 갱신에 필요한 서류—예를 들어 항공사 지연 확인서—를 반드시 준비하도록 안내해야 합니다.