Stormgerelateerde annuleringen en personeelstekort bij TSA verstoren Amerikaanse luchtvaart voor tweede dag op rij

Luchtvaartreizigers in de Verenigde Staten beleefden een zware dinsdag 17 maart, terwijl luchtvaartmaatschappijen probeerden te herstellen van een winterstorm die van kust tot kust meer dan 30 centimeter sneeuw in het Midwesten liet vallen en de oostkust teisterde met windstoten tot 80 km/u. Volgens FlightAware werden meer dan 1.100 vluchten geannuleerd en raakten nog eens 7.300 vertraagd, bovenop de 4.800 annuleringen van de dag ervoor. Atlanta’s Hartsfield-Jackson International, een cruciale hub voor zakenreizen, registreerde 230 annuleringen en 770 vertragingen, terwijl ook New York-LaGuardia, Chicago O’Hare en Boston Logan triplecijferige verstoringen meldden.

Het weer was slechts een deel van het probleem. De gedeeltelijke sluiting van de federale overheid, die op 14 februari begon, duurt inmiddels vijf weken en onbetaalde medewerkers van de Transportation Security Administration (TSA) melden zich steeds vaker ziek of stappen zelfs op; het Department of Homeland Security bevestigde dinsdag dat sinds het begin van de sluiting 366 medewerkers zijn vertrokken. Philadelphia International waarschuwde passagiers om ruim drie uur van tevoren aanwezig te zijn, nadat TSA meerdere controleposten moest sluiten vanwege personeelstekorten. Vakbondsleiders bij de luchthaven van Atlanta meldden dat sommige medewerkers zelfs uitzettingsbrieven ontvangen terwijl ze nog steeds aan het werk zijn.



Lange rijen bij de beveiliging hebben een kettingreactie tot gevolg: crews die te laat aankomen, overschrijden de maximale diensttijden volgens FAA-regels, wat leidt tot nog meer annuleringen, zelfs nadat het weer verbetert. Bedrijfsreismanagers grijpen daarom terug op noodplannen uit de COVID-periode: ze stimuleren videobellen, kiezen voor omwegen via secundaire hubs en boeken volledig restitueerbare tickets, ondanks de piekvraag rond de voorjaarsvakantie en March Madness.

Luchtvaartmaatschappijen voeren een felle lobby om het Congres te bewegen de financiering van Homeland Security te herstellen. Volgens schattingen van Airlines for America kost de vertraging in de luchtvaart door de shutdown de economie dagelijks 140 miljoen dollar, inclusief gemiste aansluitingen, hotelovernachtingen en verloren arbeidsproductiviteit. Als de sluiting doorzet tot april, waarschuwen analisten dat ook Global Entry-interviews, die al maanden achterlopen, mogelijk worden opgeschort omdat CBP medewerkers herverdeelt naar primaire controles.

Voor reizigers die toch moeten vliegen, adviseren experts om de apps van luchtvaartmaatschappijen goed in de gaten te houden, strakke aansluitingen te vermijden en alleen handbagage mee te nemen met de belangrijkste spullen. Werkgevers wordt aangeraden buitenlandse medewerkers te herinneren dat visumoverschrijdingen door weers- of shutdownvertragingen gedocumenteerd moeten worden, bijvoorbeeld met vertragingbrieven van de luchtvaartmaatschappij, om toekomstige visumverlengingen te ondersteunen.