미 이민국, 고용주 반발에 조정신분 변경 지침 완화

미국 시민권 및 이민 서비스(USCIS)는 5월 21일 발표한 정책 메모의 과도한 표현을 완화하는 서면 해명을 발표했다. 해당 메모는 미국 내 다수 외국인 전문가들이 영주권으로 전환하는 절차인 신분 조정(AOS)을 “특별하고 재량적인 혜택”으로 규정해 논란이 일었다. 6월 2일 언론에 배포된 후속 성명은 수천 건의 대기 중이거나 향후 신청될 영주권 케이스가 해외 영사관으로 이관될 것이라는 우려를 진정시켰다.

원래 메모는 해외 영사관에서의 절차가 미국 내 AOS보다 영주권 취득의 “일반적인” 경로가 되어야 한다고 제안해 기업 이민 담당자들을 충격에 빠뜨렸다. H-1B, L-1, F-1 STEM 인재들이 절차 중간에 출국해야 한다면 프로젝트 일정이 뒤흔들리고, 인력이 부족한 영사관에서 비자 발급 병목 현상이 발생하며, 재입국 거부 위험도 커질 것이라는 우려가 제기됐다.

6월 2일 해명에서 USCIS는 민츠(Mintz)가 JD 슈프라(JD Supra) 경고문을 통해 처음 보도한 바와 같이, “경제적 이익을 제공하거나 국가 이익에 부합하는” 신청자들은 대체로 AOS 절차를 계속할 수 있으며, 일부 재량적 사례에 한해 영사관 절차를 요구할 수 있다고 밝혔다. 전문가들은 이 문구가 대부분의 고용 기반 청원은 정상적으로 진행되지만, 신분 위반, 범죄 기록, 여행 제한 국가와 연관된 외국인은 영사관 절차로 전환될 수 있음을 의미한다고 해석한다.



이번 부분적 철회는 미국 이민 변호사 협회(AILA)와 기업 단체들의 강력한 로비 활동에 따른 것으로, 이들은 이 메모가 심각한 노동력 부족 시기에 핵심 기술의 국내 유입을 저해할 것이라고 주장했다. 실리콘밸리의 여러 기업은 USCIS가 대규모 AOS 거부를 시작할 경우 행정절차법 위반을 이유로 소송을 준비 중이었다.

기업들이 지금 해야 할 일은 다음과 같다:
1) 우선일자가 현재인 자격 있는 직원에 대해 I-485 신청서를 계속 제출하고, 국가 이익 또는 경제적 이익 관련 주장을 커버레터에 명시할 것;
2) 신분 위반이나 범죄 문제가 있는 케이스는 법률 검토를 강화할 것;
3) 위험 요인이 있는 경우 해외 영사관 절차에 대비한 비상 계획을 마련할 것.

모빌리티 담당자들은 외국인 직원들에게 AOS 경로가 여전히 유효하지만 재량적 심사가 강화될 수 있음을 안내해야 한다. 이해관계자들은 이달 말 예정된 다음 소통 회의에서 추가 해명이 있을 것으로 기대하고 있다. 그때까지 6월 2일 성명은 숨통을 틔워주며, USCIS가 영사관 절차로의 전면 전환이 초래할 비즈니스 혼란에 민감하게 대응하고 있음을 시사한다.