Gedeeltelijke sluiting van DHS dwingt TSA-agenten onbetaald te werken en bedreigt reizen tijdens de voorjaarsvakantie

Een financieringsstop bij het Department of Homeland Security (DHS) is op 16 februari de derde dag ingegaan, waardoor ongeveer 50.000 medewerkers van de Transportation Security Administration (TSA) onbetaald aan het werk zijn en dringende waarschuwingen zijn uitgegaan van luchtvaartmaatschappijen, hotelketens en luchthavenbeheerders. Tijdens eerdere sluitingen – zelfs toen de meeste DHS-medewerkers als ‘essentieel’ werden beschouwd – leidde het ontbreken van salaris tot een toename van ziekteverzuim, wat de sluiting van volledige controleposten veroorzaakte op LaGuardia in New York en Bush Intercontinental in Houston. Brancheleiders vrezen een herhaling, juist nu Amerikaanse luchthavens zich voorbereiden op de drukste maartmaand ooit, met een vraag naar reizen tijdens de voorjaarsvakantie die al 8% hoger ligt dan in 2025.

Het conflict ontstond nadat onderhandelaars van het Huis van Afgevaardigden en de Senaat het niet eens konden worden over Democratische voorstellen om bodycams en duidelijkere identificatiemiddelen te verplichten voor ICE- en CBP-medewerkers in het veld. Met het Congres in reces tot 23 februari zullen TSA-medewerkers minstens één salaris missen; de vakbond van de TSA waarschuwt dat velen van hen van salaris naar salaris leven en gedwongen zullen zijn zich ziek te melden of kluswerk te zoeken om de huur te kunnen betalen. Airlines for America en de U.S. Travel Association waarschuwen dat elke procentpunt stijging in wachttijden bij de beveiligingscontrole doorwerkt in het hele netwerk, met vertragingen bij vertrek, verstoring van dienstroosters van bemanningen en het risico op het missen van strakke internationale aansluitingen die zakenreizigers hard nodig hebben.



Hoewel luchtverkeersleiders via de Federal Aviation Administration worden betaald en hun werk kunnen blijven doen, zijn zij afhankelijk van nauwkeurige passagiersstromen van de TSA om het vertrek van vliegtuigen te plannen. Langere rijen bij de beveiliging kunnen daarom leiden tot vertragingen bij de gate en last-minute aanpassingen in gewicht en balans, wat luchtvaartmaatschappijen miljoenen kost. De sluiting treft ook de Global Entry-inschrijvingscentra, waarvan veel worden bemand door CBP-medewerkers die nu onbetaald werken, wat de registratie van nieuwe reizigers vertraagt vlak voor het WK voetbal 2026, dat mede door de Verenigde Staten wordt georganiseerd.

Risicomanagers in de reisbranche adviseren bedrijven om 60 tot 90 minuten extra in te calculeren bij binnenlandse vertrektijden, VIP’s waar mogelijk om te boeken in TSA PreCheck-lanes en reizende medewerkers te wijzen op het feit dat vergoedingsregels mogelijk niet gelden bij gemiste vluchten door uitzonderlijke beveiligingsvertragingen. Als er begin maart geen financieringswet wordt aangenomen, schatten analisten dat de directe economische schade kan oplopen tot bijna 6 miljard dollar, vergelijkbaar met de shutdown in 2023, waarbij de sector voor bijeenkomsten en evenementen onevenredig zwaar wordt getroffen.

Achter de schermen activeren luchthavens noodplannen die tijdens COVID-19 zijn opgesteld, waaronder het oproepen van administratief personeel met eerdere screeningcertificaten en het inzetten van speurhonden om zoveel mogelijk controlebanen open te houden. Maar met het ziekteverzuim dat al stijgt op grote knooppunten, wijzen zelfs de beste scenario’s op een chaotische start van het reisseizoen dat vooral door recreatie wordt gedomineerd, tenzij wetgevers voor de volgende salarisperiode een akkoord bereiken.