Deuxième panne du contrôle aérien britannique en deux semaines : des centaines de vols annulés

Les voyageurs d'affaires britanniques se sont réveillés lundi 21 septembre avec un sentiment de déjà-vu inquiétant. Peu après 9h00, National Air Traffic Services (NATS) a confirmé qu’un « problème de connectivité » à son centre de contrôle de Prestwick en Écosse obligeait à réduire drastiquement le flux aérien dans l’espace aérien couvrant l’Écosse, l’Irlande du Nord et une grande partie du nord de l’Angleterre. Bien que la panne ait été résolue en moins de trois heures, les restrictions de capacité ont eu des répercussions sur tout le réseau durant le reste de la journée, contraignant les compagnies aériennes à annuler ou retarder plus de 220 vols en fin d’après-midi, et provoquant une surpopulation visible dans les terminaux de Manchester, Édimbourg et Belfast International.

Airlines UK, l’organisme représentatif du secteur, a renouvelé ses appels à une enquête indépendante sur la résilience de NATS, après qu’un autre défaut logiciel, survenu le 8 septembre, avait paralysé l’espace aérien britannique et entraîné plus de 2 000 annulations. La réaction des entreprises a été rapide. EasyJet et Loganair ont annoncé qu’ils accorderaient une priorité de réacheminement aux voyageurs d’affaires et aux marchandises urgentes, tandis que British Airways a prévenu que les problèmes de planification des équipages pourraient se prolonger jusqu’au programme du mardi matin.

Les responsables de la mobilité internationale ont été invités à privilégier les correspondances via Londres ou les hubs continentaux lorsque cela est possible, et à s’attendre à une hausse des tarifs courts-courriers pour le reste de la semaine, les compagnies tentant de récupérer leurs avions et équipages déplacés. La société de gestion de voyages FCM a indiqué que le volume de demandes des multinationales basées au Royaume-Uni était « trois fois supérieur au niveau normal d’un lundi » à la pause déjeuner.

Cette perturbation survient à un moment délicat pour la réputation du Royaume-Uni en tant que hub fiable. Le nombre de passagers est enfin revenu aux niveaux d’avant la pandémie, mais les organismes professionnels alertent sur le fait qu’une série de défaillances techniques répétées pourrait détourner le trafic lucratif des correspondances long-courriers vers des hubs concurrents à Paris, Amsterdam et Dubaï. Les groupes commerciaux représentant les projets d’investissement étrangers ont noté que des cadres supérieurs venus pour des visites de sites se retrouvaient à nouveau bloqués, ce qui nuit au message gouvernemental affirmant que la Grande-Bretagne est « ouverte aux affaires ».

Pour les voyageurs déjà en déplacement, les conseils pratiques sont clairs: vérifier en continu le statut des vols, conserver tous les reçus de repas et d’hôtels, et discuter avec les employeurs des options de télétravail flexible en cas de report de déplacement. Bien que les compagnies aériennes soient tenues, selon la réglementation britannique 261, d’assurer assistance et prise en charge, les droits de réacheminement dépendent de la disponibilité des sièges. Ceux qui ont des réunions cruciales cette semaine pourraient trouver que le train ou la voiture sont plus rapides pour les trajets domestiques, notamment entre l’Écosse et l’Angleterre.

Si NATS affirme qu’il n’y a « aucun lien » entre la panne d’aujourd’hui et le défaut logiciel du 8 septembre, l’Autorité de l’aviation civile devrait réunir les compagnies aériennes et le prestataire de service plus tard cette semaine pour discuter des plans de contingence. Pour les collaborateurs mobiles à l’international et leurs employeurs, cet incident rappelle l’importance d’une gestion rigoureuse des risques liés aux déplacements, ainsi que la nécessité de disposer de canaux de réservation capables de s’adapter rapidement lorsque le ciel britannique se fait soudainement silencieux.