9월 21일, 영국 항공 승객들은 또 한 번 아침부터 혼란을 겪었다. 국가항공교통서비스(NATS)가 불과 2주 만에 두 번째로 심각한 기술적 결함을 일으켰기 때문이다. 스코틀랜드 프레스트윅 관제센터의 비행 데이터 처리 시스템에서 발생한 문제로 인해 규제 당국은 영국 공역 대부분에 대해 항공 흐름 제한을 시행했다. 오후 중반까지 항공 분석업체 시리움은 227건의 결항과 400건 이상의 지연을 집계했으며, 맨체스터, 에든버러, 벨파스트 국제공항, 히드로 공항이 특히 큰 타격을 입었다. NATS는 3시간 내에 문제를 “해결”했다고 발표했지만, 항공사들은 항공기와 승무원 재배치로 인해 저녁까지도 연쇄적인 지연이 이어질 것으로 경고했다. 이번 결함은 9월 9일 발생한 시스템 장애에 이은 것으로, 당시 전 세계 약 20만 명의 승객이 발이 묶였으며, 이미 의회에서는 NATS의 노후한 IT 인프라에 대한 독립적인 검토를 요구하는 목소리가 나오고 있다. 비즈니스 여행 단체들은 연속된 두 차례의 실패가 영국 항공 인프라에 대한 신뢰를 약화시킬 수 있다고 우려했다. 업계 분석가들은 반복되는 장애가 다국적 기업들로 하여금 여행 일정에 여유 시간을 더 두거나 마지막 순간 회의를 온라인으로 전환하게 만들어 항공사와 숙박업계 수익에 타격을 줄 수 있다고 전망한다. 글로벌 모빌리티 매니저들은 특히 유럽, 미국, 주요 아시아 허브로 연결되는 승객들에게 대체 경로를 신속히 안내하는 것을 최우선 과제로 삼고 있다. 여행 위험 컨설팅 업체들은 북부 공항 인근 호텔 객실이 몇 시간 만에 매진되는 등 발이 묶인 승객들이 숙박을 찾는 상황을 고려해 기업들이 돌봄 의무(duty-of-care) 프로토콜을 재검토할 것을 권고했다. 장기적으로는 규제 압박이 강화될 것으로 예상된다. 민간항공청(CAA)은 2027년 시작되는 5년 단위 가격 통제 검토에서 NATS의 투자 계획을 면밀히 조사할 것임을 이미 시사했다. 한편, 교통위원회 소속 국회의원들은 국가 핵심 인프라 제공업체가 비즈니스 연속성을 보장하기 위해 추가 백업 용량을 보유해야 하는지에 대한 청문회를 재개할 가능성을 내비쳤다. 여행객들을 위한 실질적인 조언으로는 이번 주 연결 시간에 여유를 두고, 항공사 앱을 통해 재예약 옵션을 확인하며, 식사와 숙박 비용 영수증을 보관하는 것이 있다. 이 비용들은 EU261 규정상 보상 대상은 아니지만, 항공사가 의무를 다하지 못할 경우 ‘돌봄 및 지원’ 차원에서 환급받을 수 있다.
